— На новый год я хочу правильную ёлку! — заявила пятилетняя Танечка своей любимой бабушке Джульетте Григорьевне Бах, — Нам воспитательница в детском саду рассказывала, что дед Мороз прячет подарки только под правильными настоящими ёлками! А потом вручила бабушке рисунок. На слегка помятом альбомном листке была накарябана корявая лысая оглобля, густо увешанная коричневыми фиговинками, напоминающими… — ЭТО ШИШКИ! — строго проговорила Танечка, тыкая в коричневые пятна. Вероятно, кто-то уже видел творчество Танечки и предположил нечто иное. — Шишки! — ещё раз повторила малышка, загибая пальчики, — Их десять! Пять справа и пять слева. Купи точно такую же ёлочку, ладно? Только обязательно с шишками! Джульетта Григорьевна растерялась. Она уже выписала с…

Новогодняя ночь гудела и кипела, то и дело бахали салюты, отовсюду слышался весёлый смех, зажигательная музыка и поздравительные тосты. С хохотом и криками «Ну, и где этот дед Мороз, борода из ваты?» из стеклобетонной громадины на улицу вывалился народ, уже изрядно подшофе. Корпоративная вечеринка была в самом разгаре, но артисты, так сказать, «гвоздь программы», задерживались. Это портило праздник! Самые отчаянные из тех, кто жаждал пообщаться с дедом Морозом (или те, кто ещё стоял на ногах) решили отыскать «пропажу». Для начала побежали на вахту, к входной двери. Вдруг охранник не пропускает весьма подозрительного старика с красным мешком?!! Разбив пару бокалов и бутылку шампанского на лестнице, потеряв по пути (где-то на третьем…

— Предлагаю встретить Новый год у меня! Горячие закуски, горячую баньку и горячих девочек — гарантирую! — залихватски подмигивая обоими глазами, хохотал Артёмка, рыжий вихрастый парень, с которым ребята познакомились, буквально, пару дней назад, на автомобильных гонках. — Ну, что? Согласны? — юноша светился как гирлянда, расписывая, как хорошо и весело новые друзья смогут отметить праздник, каким щедрым будет стол, какими ласковыми — девочки. — А какая у меня баня, кто бы знал! Ни у кого такой нет! Сам всё придумывал и старался, — не успокаивался Артём, — Там и сауна, и парная, и бассейн, и душ! Даже инфракрасная кабинка имеется, представляете?! Однако, новые приятели только хмыкали, сдержанно кивали и…

— Все нормальные мужики в декабре подарки домочадцам покупают, с жёнами спорят, какие салаты буду крошить… В крайнем случае, в бане парятся… Вот скажи, Лёха, на кой чёрт мы с тобой в тайгу потащились? Что нам дома не сиделось?! А ты, Генка, чо молчишь? Тоже дичи захотелось? — Я и не хотел никуда идти, — оправдывался Генка, — Я вообще, рыбу люблю. Но я Лёхе проспорил, вот он и сказал на охоту идти… — Проспорил? Тогда понятно, — бурчал Олег, — Но я-то, я! Я зачем полез на эти голгофы! Я ружья никогда в руках не держал! Я даже в армии в строительных войсках служил, окопы рыл… Теперь, кажется, меня…

— Макеевна, включай фонарь, нихрена ж не видно! — ворчал непонятный клубок из пуховика, старой шали и валенок, — Ай! Я кажется, топор потеряла! — Где? Где потеряла? — Да тута! В сугроб уронила! Да не в тот! В этот! — Так доставай сама, раз уронила, бестолочь, — ругалась её подельница, та самая Макеевна, — С тобой только браконьерством заниматься! И добычи не будет, и сами пропадём! За час до этого. Громкий стук в дверь отвлёк скучающую Зою Борисовну. Она, не торопясь, выключила оранжевый абажур, положила очки на столик и пошла в коридор встречать незваного гостя. В квартиру, шумно, со снегом на голове и плечах, ввалилась давняя подруга — Макеевна.…

Первый волшебный шарик нашёл пятилетний Дениска. Честно говоря, он и не искал особо. Просто на утреннике, в детском садике «Сказка» подошёл к большой нарядной Ёлке и стал рассматривать гирлянды. И вот там, среди огоньков, лампочек и конфет, на одной из самых нижних веток ёлочки, мальчик и увидел шарик. Ничем не примечательный. Маленький. Его. Денискин шарик. Почему шарик «его» — он не знал. Но «его», вот это Дениска знал точно. Воспитательница, полноватая Василина Петровна, несколько раз окликнула мальчика, приказав быстро вернуться в хоровод. Сказала, что сейчас придёт Дед Мороз со Снегурочкой, а потому нужно срочно радоваться. Иначе подарков не будет. Ну и ладно, подумал Дениска. Тем более, что дома и так…

— Ретроград! — А ты! А ты! А… почему это я ретроград?! И слово обидное… и звучит плохо! — Ты не развиваешься! — А ты! А ты… почему это я не развиваюсь?! Что за абсурдные обвинения! — Ты погряз в средних веках! Застрял в них! — А ты!!! А… нигде я не грязный! Если ты про тот случай в дымоходе, так это труба была узкой! И карманом я зацепился… Нечаянно! За ледяным столом в Ледяном Дворце сидели двое: Матушка Метель и дед Мороз. Каждый раз, накануне Новогодних праздников, они спорили. Тема была одна и та же: как дарить подарки. Седобородый Волшебник был всецело за традиционные ценности: ёлка, дети, подарки. К…

—Расскажи, Снегурочка, где была, расскажи-ка милая, как дела! За тобою бегала, дед Мороз, пролила не мало я горьких слез… А ну-ка, давай-ка, плясать выходи! Нет дед Мороз, нет дед Мороз, нет дед Мороз… Сам иди!—злобно напевая под нос песню про своё прошлое, настоящее и ближайшее будущее, Павел Петрович Васильков, тяжело шел по сугробам, которыми замело дорогу. В руках у него был «дедморозовский» посох, на плече — «волшебный» мешок с подарками. Костюм деда Мороза ему подходил, хотя окладистая белая борода так и норовила всё время сползти набок. —Ну, хоть бы тротуар перед праздниками почистили! —громко пробурчал пешеход в расшитой снежинками красной шубе, когда в результате очередного танцевального ПА нырнул в ближайший…

Это была не Москва, и тем более, не Патриаршие пруды. Один из обычных российских городов, которых сотни. Впрочем, нет. Это был достаточно крупный областной центр, поэтому вот точно таких — пара десятков, не больше. Шёл снег, недавние суровые морозы отступили, на улице температура держалась на уровне трёх-пяти градусов со знаком минус. Тяжелой походкой, медленно, рассматривая прохожих и дома, шёл полноватый мужчина, в пуховике, с низко надвинутым капюшоном. По его поведению было видно, что в этом городе он уже был, он ему приятен, а все новшества вызывают в незнакомце живейший интерес. Вот он увидел ледяную горку, на которой днём, с весёлым визгом и писком каталась детвора, а сейчас, ближе к вечеру,…